ANALYSIS African and Arab countries loyal to Russia abstained in UN vote against invasion of Ukraine. Risk of food crisis in Africa as exports of cereals from Ukraine and Russia stopped. Can the African Union play a diplomatic role to end the war?                                                                                                                                                                                                                                                                     

It took less than a minute for 141 of the 193 member countries of the UN general assembly to pass a resolution condemning Russian intervention in Ukraine, demanding that Moscow immediately withdraw all military forces and disavowing Russia’s threat to put its nuclear forces on alert. The resolution adopted on March 2, 2022 without binding legal value, was interpreted as a victory by many, including US President Joe Biden.

Nearly half of the states that abstained were African. What are their motivations? How does this conflict have repercussions in Africa and in the Arab world? The black continent has been wedged between Western powers and Russia and is uncomfortable as it maintains more or less close ties with the two camps.

Head of African Union calls for ceasefire

African regional blocks such as the African Union (AU), the Economic Community of West African states (ECOWAS) and the Southern African Development Community (SADC) condemned the invasion. However, the reactions from individual states varied. Half of the abstentionist states (17 of 35) including Morocco, Cameroon, Guinea, Togo and Burkina Faso, were African. Among these are unsurprisingly Mali and the Central African Republic, two French-speaking countries in which the mercenaries of the Wagner Group operate. It has close ties with the Russian military and government.

The abstention of Senegal surprised the most. Senegal, which chairs the African Union since February 2022, did not want to be singled out and the consensual position was abstention, which made the Senegalese president of the AU adopt a double language. As president, Macky Sall, spoke in favor of the sovereignty of Ukraine, calling on Russia to respect the territorial integrity and national sovereignty of Ukraine.

In a statement on March 7, 2022, the chairman of the AU and the chairperson of the AU commission urged the parties to establish a ceasefire and open negotiations under the aegis of the United Nations, to preserve the world from a planetary conflict and in favour of peace and stability. They called on Russia to respect international law, territorial integrity and the national sovereignty of Ukraine.

The Senegalese president had a digital meeting with Ukrainian president Zelensky on April 11, 2022, who requested to address the AU in order to obtain the support of Africa to condemn the invasion of Russia. Sall reminded his interlocutor of his strong wish to see the two belligerents pursue political negociations.  Recently Sall announced that he would  go to Moscow and Kiev, explaining that Russia had sent to him an invitation for this purpose. In Kiev he will confirm to the Ukrainian President that he can address African heads of state during a special meeting.

Abstention and measured reaction of Arab countries

The choice made by Morocco not to take part in the vote in the United Nations was surprising. The Cherifian kingdom issued a statement saying that its non-participation could not be interpreted in relation to its position concerning the situation between Russia and Ukraine. Moroccan diplomacy has remained faithful to non-alignment.

But several African leaders have swayed in a balancing act trying to stay neutral, like the two economic giants of the continent, South Africa and Nigeria, who delivered moderate reactions.

The same position was adopted by Arab leaders, who did not wish to undermine their relations with Russia. At the meeting of the United Nations, the reaction of Arab countries was measured. ”We do not alienate Russia, the world’s second military power at a time of American withdrawal from the Middle East.”  

Syria, whose president Bashar al-Assad ows his tanks and support to Vladimir Putin, naturally lent his support to Russia. Algeria and Iraq with strategic links with Russia abstained, as did Iran (non-member of the Arab League) and Sudan, isolated since the resumption of military power in Khartoum in October 2021.

Kuwait was one of the few countries in the Middle East to condemn the Russian invasion along with Lebanon. As for Egypt, Saudi Arabia and the United Arab Emirates, they abandoned their position of neutrality by voting in favour of the resolution. However, during a meeting of the Arab League, these three countries approved a statement which did not condemn Russia but called for mediation and consideration of the humanitarian situation.

Eritrea is one of the five countries which opposed the resolution (along with Russia, Belarus, North Korea and Syria). Eritrea is usually voting against in international institutions as its government considers that they are manipulated at the service of the Western agenda. In general, other African countries have condemned the invasion of Ukraine.

Socio-economic repercussions

The repercussions of the war in Ukraine go beyond national borders. African peoples are not prepared for the socio-economic consequences, starting with the increase in the price of petroleum products.

The prospect of a food price crisis linked to higher wheat prices is a major concern. The war has caused a rise in the price of wheat of which Ukraine and Russia provide more than a quarter of world sales. The same goes for other agricultural products exported by the two countries, corn, barley, edible oils. Faced with this rise in prices, the world runs the risk of a shortage of major food items, in particular in North Africa, which buys around 35 million tonnes of wheat each year. As for other African countries, they are suffering the same effects of the rise in wheat prices (about 70% since January 2022)

According to the African Development Bank (AfDB), 90 % of Russia’s US 4 billion in exports to Africa in 2020 was wheat and 48 % of Ukraine’s approximately US 3 billion in exports to the continent consisted of wheat and 31% maize. To avoid a major food crisis, Africa must rapidly increase its food production. AfDB is at hard at work to mitigate the effects of this food crisis through the African Food Crisis and Emergency Response Facility, a mechanism to provide African countries with resources to increase local food production. The aim is to transform food systems to ensure sustainable food security.

South Africa blame of NATO

After the Russian invasion, the South African government called on Russia to withdraw its forces from Ukraine. The South African president Cyril Ramaphosa addressed his country’s parliament to reiterate his criticism of the role of the UN security council in the conflict and blamed NATO for the Russian invasion in Ukraine. In his view, the war could have been avoided if NATO had heeded the warnings by its own leaders that its eastward expansion would cause instability in the region.

He said his country had been approached to play a mediating role in the Russia-Ukraine war, without specifying by whom. He said he spoke with Russian president Vladimir Putin telling him that this conflict should be resolved through negotiations. While criticizing the West’s sanctions against Moscow, Ramaphosa called for coherence in the international community’s approach to countries that violate international law.

Diplomatic and socio-economic concerns

The president of the African Union thought it appropriate to get involved diplomatically in the conflict between Kyiv and Moscow. A delicate task, as the black continent is divided on the position to adopt. Macky Sall decided to carry the voice of Africa – there is a symbolic and diplomatic stake to weigh in a war which polarizes the world.  However African and Arab countries also need to review their position on the right of sovereign states not to be subject to aggression and invasion.

From the entry of Russian troops in Ukraine, the prices of petroleum products have increased. The rise in wheat prices, where Russia and Ukraine are among the world’s leading producers, has become a major concern and the prices of basic necessities have soared. It is therefore justified to make Africa’s voice heard. 

The AU president recently paid a visit to president Putin in Moscow. He pleaded for a dis-escalation of the crisis with Ukraine and efforts to work for peace but in particular for support  to avoid the risk of a food crisis in Africa by facilitating Ukrainan exports of wheat. 

Josef Kafuka
Born in Bukavu in February 1954, graduated from the Faculty Institute of Information and Communication Sciences in Kinshasa, Joseph Kafuka studied communication techniques at the University of South Carolina, in Columbia (USA) .

Russie-Ukraine: Afrique divisée et risque d’une crise alimentaire

Les pays africains et arabes fidèles à la Russie se sont abstenus lors du vote de l’ONU contre l’invasion de l’Ukraine. Risque de crise alimentaire en Afrique avec l’arrêt des exportations de céréales d’Ukraine et de Russie. L’Union Africaine peut-elle jouer un rôle diplomatique pour mettre fin à la guerre?

Il a fallu moins d’une minute pour que 141 des 193 pays membres de l’assemblée générale de l’ONU adoptent une résolution condamnant l’intervention russe en Ukraine, exigeant que Moscou retire immédiatement toutes ses forces militaires en Ukraine et désavouant la décision de la Russie de la mise en alerte de ses forces nucléaires. Cette résolution a été adoptée le 2 mars 2022. Dépourvue de valeur juridique contraignante, son résultat a été interprété comme une victoire par certains chefs d’état, dont le président américain Joe Biden.   

Près de la moitié des états ayant choisi de s’abstenir étaient africains. Quelles sont leurs motivations? Comment ce conflit a-t-il aussi des repercussions en Afrique? Le continent noir a toujours été coincé entre les puissances occidentales et la Russie. Et aujourd’hui, il se sent plutôt mal à l’aise dans la mesure où il entretient des liens plus ou moins étroits avec les deux camps.      

Le président de l’Union Africaine appelle à un cessez-le-feu

Si les blocs régionaux africains, l’Union Africaine (UA), la CEDEAO et la SADC ont condamné cette agression, les réactions ont varié d’un état à l’autre. Le continent a concentré la moitié des états abstentionnistes (17 sur 35) notamment le Maroc, le Cameroun, la Guinée, le Togo et le Burkina Faso. Parmi ces abstentionnistes figurent sans surprise le Mali et la République Centrafricaine, deux pays francophones dans lesquels opèrent les mercenaires du Groupe Wagner. Les liens de cette société sécuritaire russe avec l’État russe ne font pas de doute.

L’abstention du Sénégal a le plus surpris. Ce pays, dont le chef d’état préside l’Union Africaine depuis février 2022, n’a pas voulu rompre l’unité des votes africains. La posture la plus consensuelle était celle de l’abstention, révélatrice tout de même des divisions du continent et qui a poussé le président sénégalais à tenir un double language.  En tant que président de l’UA, Macky Sall a adopté un discours en faveur de la souveraieté de l’Ukraine, appelant la Russie au respect impératif de l’intégrité territoriale et de la souveraineté nationale de l’Ukraine.

Dans un communiqué le 7 mars 2022, le président de l’UA et le président de la commission de l’UA exhortent les deux parties à l’instauration immédiate d’un cessez-le- feu et à l’ouverture de négociations politiques sous l’égide des Nations-Unies afin de préserver le monde des conséquences d’un conflit planétaire et pour la paix et la stabilité. Ils appellent à la Russie au respect impératif du droit international, de l’intégrité territoriale et de la souveraineté nationale de l’Ukraine.

Le président sénégalais a eu un entretien digital avec Volodymyr Zelensky, le président ukrainien le 11 avril 2022, qui a sollicité de s’adresser à l’Union Africaine en vue d’obtenir le soutien de l’Afrique pour condamner l’agression russe. Récemment, Macky Sall a annoncé qu’il se rendrait prochainement à Moscou et à Kiev, avant d’expliquer que la Russie lui avait adressé une invitation à cet effet. A Kiev il va confirmer au président ukrainien qu’il pourra s’adresser aux chefs d’états africains lors d’une réunion spéciale.   

Abstention de certains états et réaction mesurée des pays arabes

Le choix fait par le Maroc de ne pas prendre part au vote des Nations-Unies, a aussi étonné. Le royaume chérifien a publié un communiqué indiquant que sa non-participation ne saurait faire l’objet d’aucune interprétation par rapport à sa position de principe concernant la situation entre la Russie et l’Ukraine. La diplomatie marocaine est restée fidèle à son principe de non-alignement.

Mais plusieurs dirigeants africains ont été placés dans une position équilibriste en essayant de rester neutres, à l’image des deux géants économiques du continent, l’Afrique du Sud et le Nigéria, qui ont livré les premières réactions  modérées.  

Même attitude du côté de principaux dirigeants arabes qui n’ont pas souhaité mettre à mal leurs relations avec la Russie. A la réunion des Nations-Unies, la réaction des pays arabes a été mesurée. ”On ne se met pas à dos la Russie, seconde puissance militaire mondiale, à l’heure du retrait américain du Moyen-Orient.”

La Syrie, dont le président Bachar al-Assad garde encore son fauteuil grâceà la volonté de Vladmir Poutine, a naturellement apporté son soutien à la Russie. L’Algérie et l’Irak, ayant des liens stratégiques avec la Russie, se sont abstenus, tout comme l’Iran (non-membre de la Ligue Arabe) et le Soudan qui se retrouve isolé depuis la reprise en main du pouvoir à Khartoum par les militaires en octobre 2021.

Le Koweït est l’un des rares pays du Moyen-Orient à condamner l’intervention russe avec le Liban. Quant à l’Égypte, l’Arabie Saoudite et les Émirats Arabes Unis, ils ont abandonné leur position de “neutralité” en votant en faveur de la résolution condamnant l’invasion de l’Ukraine.   Lors d’une réunion de la Ligue Arabe, ces trois pays avaient cependent approuvé un communiqué qui ne condamnait pas la Russie mais appelait à la médiation et à la prise en considération de la situation humanitaire.

Quant à l’Érythrée, elle fait partie des cinq pays qui se sont opposés à la résolution (avec la Russie, la Biélorussie, la Corée du Nord et la Syrie). L’Érythrée est une habituée des votes contre au sein des institutions internationales. Son gouvernement considère que ces instances sont manipulées et placées au service de l’agenda de l’Occident. En règle générale, les pays africains ont malgré ces abstentions, condamné l’invasion de l’Ukraine.

Répercussions socio-économiques

Les répercussions de la guerre en Ukraine s’étendent au-délà des frontières nationales. Les africains ne sont pas préparés aux conséquences socio-économiques, à commencer par l’augmentation du prix des produits pétroliers.  

Le spectre d’une crise des prix alimentaires liée au renchérissement du blé figure également parmi les préoccupations africaines. Car, cette guerre a provoqué une hausse des cours du blé dont  l’Ukraine et la Russie assurent plus d’un quart des ventes mondiales. Il en va de même pour d’autres produits agricoles exportés par les deux bélligérants, le maïs, l’orge, les huiles alimentaires. Devant cette hausse des prix, le monde court le risque d’une pénurie alimentaire majeure pouvant frapper la première zone importatrice du blé, l’Afrique du Nord qui achète chaque année environ 35 millions de tonnes. Quant aux autres pays africains,  ils subissent les mêmes effets de la hausse des prix du blé (environ 70% depuis janvier 2022)

Selon la Banque Africaine de Dévelopement (BAD), 90 % des 4 milliards de dollars d’exportations de la Russie vers l’Afrique en 2020 étaient constitués de blé et 48 % des quelques 3 milliards de dollars d’exportations de l’Ukraine vers le même continent étaient constitués de blé et 31 % de maïs. Pour éviter une crise alimentaire majeure, l’Afrique doit rapidement accroître sa production locale. Et la BAD est déjà à pied d’œuvre pour atténuer les effets de cette crise par le biais de la Facilité africaine d’intervention et d’urgence en cas de crise alimentaire, un mécanisme que la banque va mettre en place pour fournir aux pays africains les ressources en vue d’augmenter la production alimentaire locale. Il s’agit de transformer des systèmes alimentaires pour assurer une sécurité alimentaire durable.

L’Afrique du Sud s’en prend à l’OTAN

Après l’invasion russe, le gouverement sud-africain a appelé à la Russie à retirer ses forces de l’Ukraine. Le président sud-africain Cyril Ramaphosa s’est adressé au parlement de son pays pour réitérer sa critique du rôle du conseil de sécurité de l’ONU dans le conflit et a blâmé l’OTAN pour l’invasion russe  Selon Ramaphosa, la guerre aurait pu être évitée si l’OTAN avait tenu compte des avertissements de ses propres dirigeants selon lesquels son expansion vers l’Est entraînerait une instabilité dans la région.

Il a indiqué que son pays avait été approché pour jouer un rôle de médiateur dans le conflit russo-ukrainien, sans indiquer par qui. Il a déclaré s’être entretenu avec le président russe Vladimir Poutine, lui suggérant que le conflit devait être résolu par des négociations. Tout en critiquant les sanctions occidentales contre Moscou, Ramaphosa a appelé à une fin négociée du conflit et à  la cohérence dans l’approche de la communauté internationale envers les pays qui violent le droit international.  

Préoccupations diplomatiques et socio-économiques

Le président de l’UA a jugé opportun de s’impliquer diplomatiquement dans le conflit entre Moscou et Kiev. Une tâche délicate, tant le continent noir est divisé concernant la position à adopter.  Plusieurs pays africains tout comme certains états arabes devraient faire un effort de repenser leur position relative au droit des états souverains à ne pas faire l’objet d’agression ou d’invasion.

Macky Sall a décidé de porter la voix de l’Afrique, car il y a un enjeu à la fois symbolique et diplomatique à peser dans une guerre qui polarise le monde. Viennent ensuite les préoccupations socio-économiques avec le risque d’une crise alimentaire majeure en Afrique.

Depuis l’entrée des troupes russes  en Ukraine, les prix des produits pétroliers ont flambé. La hausse des prix du blé dont la Russie et l’Ukraine sont parmi les grands producteurs mondiaux, devient une préoccupation majeure. Il est donc justifié de faire entendre la voix de l’Afrique. 

Le président de l’UA s’est rendu recemment à Moscou pour demander au président Poutin  une désescalade de la crise et de travailler pour la paix. Il a en particulier évoqué les craintes d’une  crise alimentaire en Afrique et demandé au président Poutin de faciliter des exportations des céréales de l’Ukraine. 

Josef Kafuka

Editor: Carin Wall